El calentamiento global está derritiendo rápidamente los glaciares de los Alpes
Fecha: 06 de Enero 2023
Fuente: World Economic Forum
Finalmente, después de lo que podría decirse que fue el peor verano registrado para los glaciares, la nieve ha comenzado a caer en los Alpes europeos. Es muy necesario. Durante los 19 años que he visitado y estudiado los glaciares en Suiza, no he visto un verano como 2022. La escala del cambio es asombrosa.
Los glaciólogos como yo solíamos usar la palabra “extremo” para describir la pérdida anual de hielo de alrededor del 2% del volumen total de un glaciar. Este año, los glaciares de Suiza han perdido una media del 6.2% de su hielo, algo extremo.
Las nuevas ráfagas de nieve formarán una capa protectora para proteger y reflejar el 90% de la radiación solar hacia la atmósfera y limitarán el calentamiento y el derretimiento del hielo debajo. Cuando la nieve cae durante el invierno y luego no se derrite durante el verano, se suma a la masa de un glaciar. Durante unos años similares, la gravedad tomaría el control y los glaciares comenzarían a avanzar cuesta abajo.
Sin embargo, durante el siglo pasado, ese no ha sido el caso. Las capas protectoras de nieve no han sido lo suficientemente gruesas para compensar las cálidas temperaturas del verano y, en promedio, los glaciares de todo el mundo se han ido desgastando desde el final de la pequeña edad de hielo a mediados del siglo XIX.
Arena sahariana y una gran ola de calor
Al otro lado de los Alpes, el invierno anterior tuvo nevadas muy limitadas y, por lo tanto, los glaciares no estaban bien aislados contra la próxima temporada de deshielo del verano.
La primavera fue particularmente dura ya que los patrones climáticos atmosféricos naturales llevaron el polvo del Sahara a Europa y cubrieron el paisaje alpino. Dado que el polvo absorbe más energía solar que la nieve (que es blanca y, por lo tanto, más reflectante), la nieve ahora teñida de naranja se derritió más rápido que nunca. 
Luego, una gran ola de calor rompió récords de temperatura en toda Europa, con partes del Reino Unido alcanzando los 40°C por primera vez. Los Alpes no se salvaron. Por ejemplo, Zermatt, un famoso pueblo suizo sin automóviles a la sombra del Matterhorn, registró temperaturas de hasta 33°C a pesar de estar a 1.620 metros sobre el nivel del mar.
Los glaciares en particular recibieron una paliza. En julio, los Alpes se veían como normalmente se ven en septiembre: sin nieve, con ríos alimentados por nieve y hielo que fluyen en su punto máximo. Esto no era normal.
La última vez que los glaciares tuvieron una temporada de derretimiento extremo fue en 2003 cuando, nuevamente, las temperaturas eran muy altas en toda Europa y una ola de calor mató al menos a 30 000 personas (más de 14 000 solo en Francia). Ese año calendario, el 3.8% del hielo de los glaciares se derritió en Suiza.
Este año, por primera vez en la historia, Zermatt cerró su temporada de esquí de verano. Los guías dejaron de liderar expediciones de alta montaña debido a que el permafrost, el suelo congelado que une las rocas, se estaba descongelando y provocando desprendimientos de rocas casi constantes. El Mont Blanc estaba cerrado.
50 años de datos
Podemos poner esto en contexto histórico gracias en parte al trabajo de la organización benéfica Alpine Glacier Project que se estableció en 1972 y, junto con la Universidad de Salford donde trabajo, ha dirigido expediciones científicas a los glaciares cerca de Zermatt cada verano durante 50 años. años.
Decenas de estudiantes han ayudado a observar el efecto del calentamiento de nuestro clima mediante el control químico de los cambios en el agua de deshielo, la inspección topográfica del paisaje y la toma de fotografías desde la misma posición a lo largo de los años. Durante las cinco décadas del proyecto, Gorner Glacier y Findel Glacier han retrocedido 1385 metros y 1655 metros respectivamente. 
En Suiza, estas aguas de deshielo glacial se utilizan para la energía hidroeléctrica. De hecho, el agua que cae sobre el 93% de Suiza finalmente pasa por al menos una planta de energía eléctrica incluso antes de salir del país. Entonces, una consecuencia es que el derretimiento de los glaciares ayuda a compensar la escasez de precipitaciones en épocas de sequía, llenando los embalses para abastecer de energía a las naciones. 
Se podría argumentar que no todos los glaciares se vieron igualmente afectados por el retroceso catastrófico y la pérdida de hielo de este verano. En parte, esto es cierto. La medida en que un glaciar se ha derretido depende de la altitud a la que se encuentra, qué tan empinada es la lengua del glaciar y qué tan cubierta está de escombros. También puede haber factores climáticos localizados.
Sin embargo, la investigación recién publicada ha demostrado que los glaciares austriacos también han perdido más hielo glacial en 2022 que en 70 años de observaciones y, por lo tanto, está bastante claro que el derretimiento severo ha sido la norma en 2022.
Visitar y observar la geografía de los entornos de alta montaña es una experiencia impresionante, pero mi temor es que el continuo derretimiento del hielo y las temperaturas extremas observadas este año no sean una anomalía. Muchos más glaciares podrían perderse por completo en una generación.
